刘玉栋在中国篮球史上是一位极具代表性的人物。1970年出生于福建莆田，他的篮球启蒙较晚，但凭借顽强的训练和出色的适应能力迅速崛起。进入八一队后，刘玉栋逐步成为球队攻防核心，身高接近两米，虽然不算天赋型的大个子，但凭借力量、脚步和稳定的中距离投篮，被球迷称为“中投王”和“战神”。他的比赛风格以扎实基本功和强硬对抗著称，长期高强度的拼搏也为他赢得了大量荣誉：联赛得分王、MVP等奖项，以及2005年CBA十年最佳球员的认可，帮助八一队多次问鼎联赛。

在国家队层面，90年代中国队在亚洲占据优势并开始向世界舞台发力，刘玉栋是其中的重要一员。1996年亚特兰大奥运会上，中国男篮历史性打进八强，他在比赛中的得分与对抗能力为队伍提供了稳定支撑。职业生涯中高强度对抗也带来伤病困扰，膝盖长期问题和清除碎骨的经历成为球迷谈论其职业精神时常提及的部分。

关于他是否属于“世界级球员”的讨论，关键在于评价标准的不同。以中国国内视角看，刘玉栋无疑属于顶级球员和时代代表；但若以全球尺度衡量，通常会参考球员在NBA或其他世界顶级联赛的表现与影响力。被许多人认为更接近“世界级”的中国球员，多数因为他们在NBA或国际舞台上有突出的长期表现和广泛影响，例如姚明（2002年状元、数次NBA全明星并入选篮球名人堂）、王治郅（率先登陆NBA并在国际赛场展露技术）、巴特尔（以身体和篮板见长并在NBA有过重要经历）以及易建联（连接姚明前后时代、曾在NBA征战并长期担当国家队核心）。 球友会

退役后，刘玉栋并未远离篮球，参与球队管理与推广，并在2023年入选中国篮球名人堂，担任福建省篮球协会职务，继续为本土篮球发展贡献力量。他的价值更多体现在推动国内联赛成长、为球队承担重任和成为那个时代的象征。总结而言，若以国际影响力与顶级联赛表现为衡量尺度，刘玉栋难以被列为真正意义上的“世界级”球员；但从中国篮球史与联赛发展角度看，他仍是一位不可替代的传奇人物。