伊朗队在本届世界杯出局了——他们一场未尝败绩，却仍无缘淘汰赛。造成这一结果的，是美加墨三国合办、史上首届48支参赛球队的新赛制：12个小组前两名直接晋级，另外成绩最好的8个小组第三也可出线。出线不再仅是同组内部的较量，而是一场横跨多个小组、持续数日的联动博弈。

来自亚洲的韩国队和伊朗队在这场连锁反应中经历了最煎熬的排位赛。韩国前两轮一胜一负积3分，末轮只需一平就能稳拿小组第二，结果却0:1不敌南非，主动将出线权拱手相让，最终以3分、净胜球-1位列A组第三，落后于早已结束比赛的波黑。此后几轮比赛的每一次终场哨响都在切割韩国的希望：厄瓜多尔2:1击败德国、瑞典1:1战平日本、巴拉圭0:0战平澳大利亚……几乎每一场完赛的结果都令韩国在“最好的小组第三”榜单上下移一位。随着塞内加尔5:0大胜伊拉克、伊朗1:1战平埃及，韩国一度跌至第八，若再降一位就会被淘汰。伊朗此时同样形势不稳，积3分、净胜球0，暂列第三榜第六。两队只能把命运寄托于收官日的其他比赛。 球友会

收官日的结果决定了他们的生死：克罗地亚能否输球；乌兹别克斯坦的比赛是否会以大比分获胜；以及阿尔及利亚和奥地利的交锋能否产生胜者。韩国需要至少有两个愿望成真，而伊朗只需其中之一。先宣判的L组，克罗地亚2:1击败加纳，锁定小组第二，加纳凭借此前积累的4分也稳进16强——韩国第一个盼望落空。接着K组发生逆转：乌兹别克斯坦虽先开纪录，但刚果（金）在下半场完成大逆转，3:1取胜，韩国的晋级希望彻底破灭，伊朗则还需等待最后的裁决。最终的“审判”在J组进行：阿尔及利亚对阵奥地利，若两队战平则可携手出线，这一结果对伊朗极为不利。

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比赛戏剧性十足：奥地利在第28分钟先拔头筹，若维持此分则与伊朗一同晋级；阿尔及利亚在半场前扳平，又在下半场再度改写比分，出线态势几经反复。比赛一度进入拉锯与相互收缩的阶段，场上有长时间中场倒脚的“沉寂”。然而第93分钟，马赫雷斯突然发起攻势，内切劲射得手，阿尔及利亚以3:2反超，伊朗只需再等待不到三分钟便可庆祝晋级。出人意料的是，仅仅130秒后，卡拉季奇的一记头球将比分扳为3:3——最不“默契”的收尾，却换来了看似“默契”的结果。伊朗在小组赛结束前的最后一分钟被淘汰，成为本届赛事中唯一一支保持不败却未能出线的队伍。

最终，8个成绩最好的小组第三分别是：瑞典、厄瓜多尔、波黑、巴拉圭、塞内加尔、加纳、阿尔及利亚和刚果（金）。波黑凭借4分、净胜球-1在还有9个小组未踢完末轮时就已确保出线；瑞典和厄瓜多尔随后“上岸”。乌拉圭末轮失利意味着所有积4分的队伍都已安全，巴拉圭和加纳因此受益；塞内加尔则靠一场大胜以足够的净胜球成为唯一以3分出线的小组第三。 球友会

这就是新赛制带来的残酷与悬念：每一场比赛、每一个进球都有可能牵动多支球队的命运，出线之路因此扑朔迷离，跌宕起伏远超以往。尤其是小组第三的争夺，充满了反复和惊险。